Bill Gates est l’une des personnalités les plus influentes au monde, connue pour avoir révolutionné la technologie et façonné l’ère numérique moderne. En tant que cofondateur de Microsoft, il a joué un rôle crucial en rendant les ordinateurs personnels accessibles à des millions de personnes. Au-delà de son empire technologique, Gates est également un philanthrope de premier plan, consacrant une grande partie de sa fortune à la résolution de problèmes mondiaux tels que la pauvreté et la maladie. Son parcours, de jeune entrepreneur à icône mondiale, offre une puissante histoire d’innovation, de générosité et d’impact.
Jeunesse
Bill Gates est né le 28 octobre 1955 à Seattle, Washington, de William H. Gates Sr. et Mary Maxwell Gates. Son père était un éminent avocat et sa mère était institutrice et présidente de United Way International. Bill a grandi dans une famille bien éduquée et solidaire.
Dès son plus jeune âge, Bill a montré un vif intérêt pour les ordinateurs et la technologie. Il a fréquenté l’Université Harvard, mais a abandonné ses études en 1975 pour se consacrer à sa passion pour le développement de logiciels, notamment pour travailler à la création d’un nouveau système d’exploitation pour les ordinateurs personnels.
La jeunesse de Bill a été façonnée par les encouragements de sa famille à réussir et par son propre intérêt profond pour l’apprentissage, en particulier dans les domaines des mathématiques et de la technologie. Son exposition aux ordinateurs alors qu’il était jeune garçon, à une époque où ils n’étaient pas largement disponibles, a joué un rôle important dans la définition de son avenir dans l’industrie technologique.
Microsoft
BASIC
En janvier 1975, Bill Gates a entendu parler de l’Altair 8800 dans Popular Electronics et a contacté MITS, affirmant que lui et d’autres travaillaient sur un interpréteur BASIC pour la plate-forme. Bien qu’ils n’aient pas encore écrit le code ou possédé un Altair, ils voulaient évaluer l’intérêt de MITS. Après avoir développé un émulateur et l’interpréteur BASIC, ils en ont fait la démonstration avec succès au MITS à Albuquerque, ce qui a conduit à un accord de distribution. Gates et Paul Allen ont fondé « Micro-Soft » (abréviation de microcomputer software) en novembre 1975, abandonnant plus tard le trait d’union et enregistrant « Microsoft » en 1976. Gates a pris un congé de Harvard pour rejoindre Allen au MITS.
Le BASIC Altair de la société a gagné en popularité mais a rapidement été piraté, ce qui a incité Gates à écrire une lettre en 1976 affirmant que les développeurs devraient être payés pour leur travail. Microsoft devient indépendant du MITS plus tard cette année-là, déménageant à Bellevue, Washington en 1979. Au cours de ses premières années, Gates a personnellement révisé tout le code de Microsoft avant de passer à un rôle exécutif. Microsoft a également développé des jeux, notamment DONKEY.BAS, un jeu de conduite inclus dans les premiers PC IBM.
Partenariat IBM
En juillet 1980, IBM a contacté Microsoft pour obtenir un logiciel pour son futur ordinateur personnel après que la mère de Gates ait mentionné la société au PDG d’IBM, John Opel. Au départ, IBM demandait un interpréteur BASIC, mais avait également besoin d’un système d’exploitation. Gates les a référés à Digital Research, créateur du système CP/M, mais après l’échec des négociations, IBM s’est tourné vers Microsoft. Gates et Allen ont proposé d’utiliser 86-DOS, un système d’exploitation créé par Tim Paterson pour Seattle Computer Products, dont Microsoft a obtenu une licence exclusive et qu’il a ensuite acquis.
Microsoft a livré la version adaptée sous le nom de PC DOS à IBM pour 50 000 $. Bien que le contrat lui-même ait rapporté une petite somme, l’association avec IBM a renforcé le prestige de Microsoft et l’a propulsé au premier plan de l’industrie. À mesure que les PC compatibles IBM se sont répandus, les ventes de MS-DOS ont fait de Microsoft un acteur majeur de l’industrie du logiciel. En 1981, Gates a réorganisé Microsoft, en en faisant une société de l’État de Washington, avec lui-même comme président et président du conseil d’administration. Cependant, au début de 1983, Allen a quitté l’entreprise après avoir reçu un diagnostic de lymphome de Hodgkin, marquant la fin de leur partenariat officiel, bien qu’ils se soient réconciliés plus tard et soient restés amis jusqu’à la mort d’Allen en 2018.
Windows
Microsoft a lancé sa première version commerciale de Windows le 20 novembre 1985, pour concurrencer l’interface graphique Macintosh d’Apple, qui avait gagné en popularité pour son interface conviviale. En août 1986, Microsoft s’est associé à IBM pour développer OS/2, un nouveau système d’exploitation, mais des différences créatives ont conduit à une rupture de leur collaboration. Au cours de la décennie suivante, Microsoft a progressivement fait évoluer Windows, aboutissant à Windows 95, qui masquait l’invite DOS par défaut. Windows XP, publié après que Gates ait démissionné de son poste de PDG, a marqué une étape importante. La dernière version supervisée par Bill Gates était Windows 8.1, avant qu’il ne quitte son poste de président le 5 février 2014, et que John W. Thompson ne prenne la relève.
Style de gestion
Au cours des premières années de Microsoft, Bill Gates était très impliqué dans le développement de logiciels, en particulier dans les langages de programmation, bien que son rôle principal se soit déplacé vers des tâches de gestion et de direction à mesure que l’entreprise grandissait. Il a travaillé pour la dernière fois dans une équipe de développement au début des années 1980, mais a continué à écrire du code pour les produits de Microsoft jusqu’en 1989. Gates était passionné par des produits comme Microsoft Excel, qu’il a décrit comme un « hack soigné » en 1985.
À la fin des années 1990, ses pratiques commerciales ont été critiquées pour être anticoncurrentielles, les tribunaux ayant soutenu ces allégations. En juin 2006, Gates a annoncé qu’il se retirerait des opérations quotidiennes pour se concentrer sur la philanthropie. Le 27 juin 2008, après une transition de deux ans, il avait entièrement transféré ses responsabilités à Ray Ozzie (gestion) et Craig Mundie (stratégie à long terme).
Après Microsoft
Après avoir quitté les opérations quotidiennes de Microsoft, Bill Gates s’est concentré sur la philanthropie et divers autres projets. En février 2014, il a quitté son poste de président de Microsoft pour devenir conseiller technologique, soutenant le nouveau PDG Satya Nadella. Bill Gates a partagé ses points de vue sur le changement climatique, l’innovation et les problèmes mondiaux dans une interview accordée à Rolling Stone en 2014, exprimant son inquiétude quant aux risques mondiaux futurs, notamment les pandémies et le bioterrorisme.
Il a également tiré la sonnette d’alarme sur les dangers potentiels de la superintelligence, en accord avec Elon Musk sur la nécessité de la prudence. Bill Gates a souligné l’importance de l’innovation pour le progrès et estime que l’Amérique est meilleure que jamais. Lors de la conférence TED de 2015, il a averti que le monde n’était pas préparé à la prochaine pandémie, une déclaration qui s’est avérée prémonitoire avec l’épidémie de COVID-19 en 2019. En 2018, Gates a rencontré le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane pour discuter des investissements pour Saudi Vision 2030, et en 2019, il a admis que perdre la course au système d’exploitation mobile au profit d’Android était sa plus grande erreur.
En mars 2020, Gates a démissionné de ses postes chez Berkshire Hathaway et Microsoft pour se concentrer davantage sur son travail philanthropique. En 2021, il a été signalé qu’il avait démissionné avant l’enquête de Microsoft sur des allégations de relation inappropriée avec une employée, une affaire en cours d’examen depuis fin 2019. Tout au long de la pandémie de COVID-19, Gates a été fréquemment cité par les médias comme un expert, malgré son manque de formation médicale formelle. Sa fondation a lancé le COVID-19 Therapeutics Accelerator pour accélérer le développement de traitements, et il a travaillé en étroite collaboration avec le Dr Anthony Fauci sur des initiatives en matière de vaccins et de santé. Bill Gates continue de s’attaquer aux défis mondiaux, notamment le changement climatique, la santé mondiale et l’éducation.
Vie privée
Bill Gates, le cofondateur de Microsoft, a épousé Melinda French en 1994. Ils ont trois enfants ensemble : Jennifer Gates, née en 1996, qui est l’aînée et a une formation en sports équestres et est diplômée de l’université de Stanford ; Rory Gates, né en 1999, leur fils unique, qui a gardé un profil public discret ; et Phoebe Gates, née en 2002, la benjamine, qui s’intéresse à la philanthropie et aux arts.
Après 27 ans de mariage, Bill et Melinda ont annoncé leur divorce en 2021. Malgré leur séparation, ils continuent de collaborer sur leurs efforts philanthropiques par le biais de la Fondation Bill & Melinda Gates, qui se concentre sur l’amélioration de la santé et de l’éducation mondiales.
Mariage, famille et divorce
Bill Gates a rencontré Melinda French en 1987 lors d’une foire commerciale de New York, où elle venait de rejoindre Microsoft. Ils ont commencé à se fréquenter et, après six ans, se sont fiancés en 1993 et se sont mariés le 1er janvier 1994 à Hawaï. Ils ont eu trois enfants : Jennifer (née en 1996), Rory (né en 1999) et Phoebe (née en 2002). La famille vivait dans un manoir de 66 000 pieds carrés à Medina, Washington, évalué à 147,5 millions de dollars en 2009.
Le manoir comprenait une piscine de 60 pieds, une salle de sport et une grande salle à manger. En mai 2021, le couple a annoncé son divorce après 27 ans de mariage, qui a été finalisé en août. Des rapports ont suggéré que les inquiétudes de Melinda concernant l’association de Gates avec Jeffrey Epstein ont influencé la décision. Gates a confirmé sortir avec Paula Hurd en février 2023 et est devenu grand-père en mars 2023 lorsque Jennifer a accouché. Jennifer a ensuite annoncé sa deuxième grossesse en juin 2024.
Richesse
En 1987, Bill Gates a été classé milliardaire dans le premier numéro de Forbes des Américains les plus riches, devenant ainsi le plus jeune milliardaire autodidacte du monde avec une fortune nette de 1,25 milliard de dollars. Il est resté la personne la plus riche du monde à plusieurs reprises entre 1995 et 2007 et s’est classé premier sur la liste Forbes 400 des Américains les plus riches pendant plusieurs années. En juin 2024, la fortune nette de Bill Gates était estimée à 154 milliards de dollars, ce qui fait de lui la sixième personne la plus riche du monde.
Il a été la première personne à dépasser les 100 milliards de dollars en 1999, bien que sa fortune ait diminué après 2000 en raison d’une chute des actions de Microsoft et de ses dons caritatifs. Bill Gates a brièvement perdu sa position de personne la plus riche au profit de Carlos Slim et Jeff Bezos, mais l’a regagnée en 2013 avant d’être dépassé par Bezos en 2017. En 2023, Bill Gates se classe sixième sur la liste Forbes 400 avec 115 milliards de dollars. Bill Gates est un partisan de la hausse des impôts, en particulier pour les riches, et a payé plus de 6 milliards de dollars d’impôts. Au-delà de Microsoft, Bill Gates a réalisé plusieurs investissements, notamment en fondant la société d’imagerie numérique Corbis en 1989 et en devenant membre du conseil d’administration de Berkshire Hathaway de Warren Buffett en 2004.
La fortune de Bill Gates
En 2025, la fortune nette de Bill Gates est estimée à environ 103,8 milliards de dollars. Une grande partie de sa richesse provient de sa cofondation de Microsoft, bien qu’il ne détienne plus de participation majoritaire dans l’entreprise. Au fil des ans, Bill Gates a vendu ou fait don d’une partie importante de ses actions Microsoft, mais conserve toujours une participation importante. De plus, sa fortune est renforcée par divers investissements, notamment par l’intermédiaire de sa société d’investissement Cascade Investment, qui détient des participations dans un large éventail de secteurs, notamment l’énergie, l’immobilier et d’autres.
Malgré ses dons caritatifs substantiels par l’intermédiaire de la Fondation Bill & Melinda Gates, qui se concentre sur la santé mondiale, l’éducation et la réduction de la pauvreté, Gates reste l’un des individus les plus riches du monde. Des sources comme Forbes et Bloomberg le placent régulièrement parmi les milliardaires les plus riches, ce qui reflète le succès de ses investissements et son influence continue dans de nombreux secteurs.
