La fortune de Bill Gates en 2026 et ses 100 milliards de dollars de dons philanthropiques

Né le 28 octobre 1955, William « Bill » Gates a grandi dans une famille aisée de Seattle, dans l’État de Washington. Il était le deuxième d’une fratrie de trois enfants, avec une sœur aînée, Kristianne, et une sœur cadette, Libby. Ses parents, tous deux instruits, l’ont encouragé à s’investir dans ses études et à servir la communauté. Son père, William H. Gates Sr., était un avocat renommé et une figure importante de la vie civique, tandis que sa mère, Mary Maxwell Gates, a été institutrice et militante communautaire avant de siéger à divers conseils d’administration d’organismes à but non lucratif et d’entreprises.

Gates était un lecteur vorace qui a fait preuve d’aptitudes scolaires exceptionnelles dès son plus jeune âge. Bien que ses parents aient constaté qu’il « réussissait bien à l’école » dès l’âge de 11 ou 12 ans, il s’ennuyait souvent du programme scolaire classique. Afin de lui offrir un défi plus stimulant, ils l’ont inscrit, à 13 ans, à la Lakeside School, un établissement préparatoire d’élite de Seattle. Gates s’y est épanoui, excellant en mathématiques, en sciences, en art dramatique et en anglais. Il manifesta un esprit de compétition et un goût prononcé pour les jeux intellectuels, organisant des compétitions sportives dans leur maison d’été et excellant aux jeux de société comme Risk et Monopoly.

C’est à Lakeside que Gates découvrit l’informatique. Lorsque l’école acquit un terminal téléscripteur connecté à un ordinateur central, il fut immédiatement fasciné. Avec un petit groupe d’amis, dont le futur cofondateur de Microsoft, Paul Allen, rencontré à l’école, Gates apprit seul les bases de la programmation. Il consacra rapidement une grande partie de son temps libre au codage et écrivit son premier jeu vidéo, un programme de morpion en BASIC, à l’âge de 13 ans. Ces premières expériences en informatique et en résolution de problèmes influencèrent profondément ses intérêts, même s’il resta concentré sur ses études et son apprentissage tout au long de sa jeunesse.

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Co-fondation de Microsoft et pionnier des logiciels pour PC

En 1975, Bill Gates et son ami d’enfance Paul Allen fondèrent Microsoft avec l’objectif de mettre « un ordinateur sur chaque bureau et dans chaque foyer ». Ils se mirent immédiatement à développer des logiciels pour le marché émergent des micro-ordinateurs. Leur premier grand succès fut Altair BASIC, un interpréteur pour le langage de programmation BASIC sur l’ordinateur personnel MITS Altair 8800.

Gates le décrivit plus tard comme « le code le plus génial que j’aie jamais écrit ». Ce travail fit de Microsoft un acteur majeur du logiciel pour PC. L’obtention d’accords clés, comme la licence PC-DOS accordée à IBM pour son premier ordinateur personnel, fit du système d’exploitation de Microsoft la norme de facto du secteur. Sous la direction de Gates, tout au long de la fin des années 1970 et des années 1980, les logiciels Microsoft fonctionnèrent sur la grande majorité des micro-ordinateurs, déclenchant la révolution mondiale de l’ordinateur personnel. À son dixième anniversaire, en 1985, l’entreprise annonçait un chiffre d’affaires annuel dépassant les 140 millions de dollars.

À la tête de Microsoft à l’ère de Windows et d’Office

Gates occupa les postes de président puis de directeur général, tandis que l’entreprise connaissait une expansion rapide dans les années 1980 et 1990. Il fut le fer de lance du développement de Windows, un système d’exploitation graphique lancé en 1985 et devenu la plateforme dominante pour PC. En 1990, Microsoft franchit pour la première fois le cap du milliard de dollars de chiffre d’affaires annuel. Bill Gates est également le fer de lance de la création de Microsoft Office. Lancée en 1990, cette suite bureautique regroupait Word, Excel, PowerPoint et d’autres applications, et s’impose rapidement comme un outil incontournable dans le monde des affaires et de l’éducation.

Il investit massivement dans la recherche et les acquisitions, intégrant avec succès des technologies Internet telles qu’Internet Explorer à Windows. Lors d’une conférence de presse en 2006, Gates déclare : « Ensemble, nous avons bâti une grande entreprise dont les produits ont donné aux gens du monde entier les moyens d’agir.» À la fin des années 1990, Microsoft est le premier éditeur de logiciels pour ordinateurs personnels au monde, Windows et Office étant solidement établis comme références du secteur.

Face à la surveillance antitrust et à la concurrence

La position dominante de Microsoft sur le marché a suscité l’attention des autorités et des contestations commerciales dans les années 1990. En 1998, le ministère américain de la Justice a intenté une action antitrust, accusant l’entreprise d’avoir illégalement maintenu un monopole en intégrant son navigateur web et d’autres logiciels à Windows. Bill Gates et son équipe ont défendu vigoureusement Microsoft lors du procès.

En 2000, un juge fédéral a statué que l’entreprise avait enfreint les lois antitrust et a ordonné son démantèlement, décision qui a toutefois été annulée en appel. En 2001, Microsoft a conclu un accord avec les autorités de régulation, assorti de conditions strictes concernant ses pratiques commerciales. Tout au long de la procédure, Bill Gates a affirmé, publiquement comme en privé, que le démantèlement de l’entreprise nuirait aux consommateurs. Interrogé sur les projets du gouvernement de scinder l’entreprise, son successeur, le président Steve Ballmer, a déclaré à la presse que ce serait « absolument imprudent et irresponsable ».

Batelin Gates a dû faire face à une concurrence féroce de la part d’entreprises technologiques rivales. Microsoft a contré des entreprises comme Netscape sur le marché des navigateurs et Google dans celui de la recherche en investissant massivement dans ses propres technologies Internet, tout en se développant dans les jeux et les services en ligne malgré de nouvelles contraintes réglementaires.

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Démission de son poste de PDG pour se concentrer sur l’innovation

En janvier 2000, après 25 ans à la tête de l’entreprise, Bill Gates a cédé son poste de PDG à Steve Ballmer. Il est resté président du conseil d’administration et est devenu architecte logiciel en chef de Microsoft, expliquant vouloir se consacrer à la conception de logiciels de nouvelle génération en y consacrant la quasi-totalité de son temps. Tout au long des années 2000, Gates a supervisé la stratégie produit et les initiatives de recherche de l’entreprise.

Conscient de l’impact croissant de ses activités philanthropiques, il a annoncé en 2006 qu’il réduirait encore ses responsabilités chez Microsoft. Gates a indiqué à ses employés qu’à partir de mi-2008, il réorganiserait ses priorités personnelles et se consacrerait pleinement à sa fondation. Il a précisé qu’à partir de juillet 2008, il se consacrerait à plein temps à la Fondation Bill & Melinda Gates, tout en conservant son poste de président et de conseiller technique principal à temps partiel chez Microsoft. Cela a marqué sa transition officielle du management opérationnel en entreprise vers une mission axée sur l’innovation à plus grande échelle.

Philanthropie à travers la Fondation Bill & Melinda Gates

Parallèlement à sa carrière chez Microsoft, Bill Gates et son épouse Melinda ont fusionné leurs fonds philanthropiques familiaux respectifs pour cofonder la Fondation Bill & Melinda Gates en 2000. Il en est devenu coprésident et, depuis 2024, président du conseil d’administration. À ce titre, il définit et approuve les stratégies de la fondation et en détermine l’orientation générale. Sa vision est née de ses préoccupations concernant les défis mondiaux en matière de santé et d’éducation.

Dans des interviews, Bill Gates a évoqué la lecture d’articles sur des maladies évitables comme le VIH, la diarrhée et la pneumonie, qui tuent des enfants dans les pays pauvres. Il s’est dit « stupéfait » du peu d’attention portée à ces problèmes. Pour y remédier, il a commencé à investir des milliards de dollars de sa fortune dans la fondation. Au cours de ses 25 premières années, l’organisation a distribué près de 100 milliards de dollars de subventions, dont environ la moitié consacrée à des initiatives de santé mondiale.

Sous sa direction, la fondation a contribué à la création d’importants partenariats public-privé, notamment Gavi, l’Alliance du Vaccin, et le Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme. La fondation attribue à ces partenariats le mérite d’avoir sauvé des dizaines de millions de vies grâce à l’élargissement des programmes de vaccination et de traitement. En 2010, Bill Gates a co-lancé le Giving Pledge avec Warren Buffett, une campagne incitant les milliardaires à consacrer la majeure partie de leur fortune à la philanthropie. L’influence de Bill Gates demeure essentielle à la mission de la fondation, qui vise à améliorer la santé, l’éducation et les opportunités économiques dans le monde.

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Investir dans les énergies propres et l’innovation climatique

Gilbert Gates oriente de plus en plus ses efforts d’innovation vers les technologies énergétiques et climatiques. Il a cofondé la start-up d’énergie nucléaire TerraPower en 2006 et en est le président. L’entreprise développe des réacteurs de pointe, comme le réacteur à neutrons rapides au sodium, afin de produire une énergie sûre et décarbonée. En 2015, Gates a fondé Breakthrough Energy, une initiative d’investissement visant à accélérer les avancées en matière d’énergies propres.

L’organisation finance des projets de recherche et des fonds de capital-risque ciblant les secteurs les plus émetteurs de gaz à effet de serre. Expliquant sa motivation, Gates a déclaré : « Face à un problème complexe, ma première pensée est toujours : “Comment l’innovation peut-elle contribuer à le résoudre ?” C’est pourquoi Breakthrough Energy a été créée : pour mettre la puissance de l’innovation au service du défi le plus difficile que l’humanité ait jamais eu à relever : le changement climatique. »

Par le biais de Breakthrough Energy Ventures, Gates et ses co-investisseurs ont levé plusieurs fonds de plusieurs milliards de dollars pour soutenir des start-up spécialisées dans les technologies climatiques. Les fonds de capital-risque I, II et III de Breakthrough Energy ont levé respectivement environ 1 milliard de dollars en 2016, 1,25 milliard en 2021 et 0,84 milliard en 2023. Ces fonds investissent dans des entreprises développant des technologies propres, des transports durables, le stockage de l’énergie et d’autres domaines. Bill Gates investit également à titre personnel et par le biais de son family office, Cascade Investment, dans des entreprises liées à l’énergie et au climat. Ces investissements complètent son action philanthropique en visant à réduire les émissions mondiales grâce aux nouvelles technologies.

Conseiller technologique et membre du conseil d’administration de Microsoft

Bien qu’il se soit retiré de la gestion opérationnelle quotidienne, Bill Gates conserve des liens étroits avec Microsoft et d’autres grandes entreprises. En 2020, il a démissionné du conseil d’administration de Microsoft pour se consacrer davantage à sa fondation, avant d’y revenir en tant que conseiller.

Il continue d’être conseiller technologique principal auprès du PDG Satya Nadella et d’autres dirigeants de Microsoft Corporation, et consacre du temps chaque mois aux ingénieurs et aux équipes produits. En dehors de Microsoft, Bill Gates a siégé à des conseils d’administration d’entreprises de premier plan. Warren Buffett l’a invité à rejoindre le conseil d’administration de Berkshire Hathaway en 2004, poste qu’il a occupé jusqu’en 2020.

Il a également été élu au conseil d’administration du Canadien National en 2016, après avoir fait de cette compagnie ferroviaire l’un de ses plus importants investissements en actions. Dans ces fonctions de gouvernance, M. Gates a fourni des conseils stratégiques et assuré une supervision, demeurant une figure influente qui oriente les investissements clés et conseille une nouvelle génération de dirigeants d’entreprise.

Fortune de Bill Gates

En 2026, la fortune de Bill Gates n’était pas publique et aucun chiffre n’a été officiellement vérifié par les principales autorités financières. Ses actifs sont principalement détenus par Cascade Investment LLC, une société d’investissement privée qu’il contrôle. Le portefeuille de cette société comprend ses actions Microsoft restantes (environ 1,3 % du capital social, soit environ 40 milliards de dollars en 2024) et un portefeuille diversifié d’autres participations. M. Gates n’a perçu aucun salaire ni aucune rémunération en actions de Microsoft depuis 2020, et les revenus qu’il tire de dividendes, d’intérêts ou d’autres rendements de placements n’ont pas été rendus publics.

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FAQ

Q : Bill Gates a-t-il obtenu un diplôme universitaire ?

R : Non. Il s’est inscrit à l’Université Harvard en 1973, mais a quitté l’université deux ans plus tard pour fonder Microsoft. Harvard lui a décerné un doctorat honoris causa en 2007.

Q : À quel âge Bill Gates est-il devenu milliardaire ?

R : Il est devenu milliardaire en 1987, à l’âge de 31 ans, peu après l’introduction en bourse de Microsoft. À l’époque, il était alors le plus jeune milliardaire autodidacte au monde.

Q : Quels sont les principaux actifs non technologiques du portefeuille de Bill Gates ?

R : Par le biais de sa société holding, Cascade Investment, il détient des participations importantes dans Republic Services, Ecolab et Deere & Company. Il est également le plus grand propriétaire privé de terres agricoles aux États-Unis.

Q : Bill Gates a-t-il publié des livres ?

R : Oui, il a écrit plusieurs ouvrages sur la technologie, la stratégie d’entreprise et les enjeux mondiaux, dont le best-seller de 1995, « La Route du futur », et « Comment éviter une catastrophe climatique », paru en 2021.

Q : Bill Gates a-t-il créé des entreprises avant Microsoft ?

R : Oui. À 17 ans, il a fondé avec Paul Allen Traf-O-Data, une entreprise qui concevait du matériel spécialisé pour le traitement des données de trafic et la génération de rapports pour les ingénieurs routiers.

Q : Bill Gates a-t-il reçu des distinctions civiles internationales ?

R : Oui, il a reçu de nombreuses distinctions internationales pour son action philanthropique et ses contributions technologiques. Notamment, la reine Élisabeth II l’a fait chevalier commandeur honoraire de l’Ordre de l’Empire britannique (KBE) en 2005.

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